Обезьяна большая, бесхвостая – животное с весьма противоречивым символическим смыслом; ее почитали в Древнем Египте, Африке, Индиии Китае, но христианская традиция относится к ней с большим подозрением,отождествляя ее с пороком, страстями, идолопоклонством и дьявольскими ересями. Способности обезьян имитировать человеческое поведение широко использовались для высмеивания тщеславия и глупости. В западном искусстве обезьяна обычно изображалась с яблоком в зубах, как символ грехопадения Адама и Евы, а позже, в более юмористическом ключе, как образ художника-эпигона. В египетской иконографии бабуин является символом мудрости. Индийский бог обезьян Хануман олицетворяет храбрость,стойкость и самопожертвование.
Обезьяна мелкая, с хвостом, как и крупная бесхвостая обезьяна,имеет более высокий символический статус на Востоке, чем на Западе.Ее способность к подражанию и многообразие форм поведения делают ее символику в целом противоречивой и позволяют ей олицетворять как положительные, так и отрицательные стороны человеческого поведения.В тибетской традиции бодхисатва Авалокитешвара (воплощенный в далай-ламе)первоначально явился в образе священной обезьяны, проявившей сострадание к великанше, от брака с которой и произошли шестеро родоначальников народа Тибета. Истории о королях-обезьянах встречаются также и в китайских и индийских мифах, где они выступают в роли ловких и умных героев. Хануман,индийский бог обезьян, – символ плодородия, так же как и целительства,воин и верный спутник бога Рамы. В китайском искусстве гиббон символизирует материнскую заботу. В Японии игрушечные обезьяны считаются талисманами,охраняющими детей. Известная символическая фигура «кочин»три обезьяны,которые не видят зла, не слышат зла и не говорят зла (резная деревянная скульптура находится в храме первого сегуна Токугавы в Никко), – что удивительно, символизирует мудрую осторожность, хотя в западной традиции обезьяны, наоборот, считаются олицетворением любознательности и болтливости. Эти резные фигурки считались на Востоке талисманом,охраняющим от клеветы.
Преступные намерения, похоть и жадность – качества, которые символизируют обезьяны в христианском искусстве; они также часто изображают в карикатурном виде мелкие недостатки человеческой натуры или являются аллегорией подражательного искусства.